束縛
廖清山
忘了到底是第幾個人，用著同樣的口吻，提出同樣不勝其煩的要求。
心裡不是沒有波動，但除了臉色微微一沉，眉頭皺了一下，吳素雲的聲調並沒有任何變化。電話彼端的那個人儘管顯露焦燥，話說得幾近哀求，一定要她答應去看看妹妹美貞，她只是平靜地隨意「嗯，嗯」回應著對方絮絮叨叨的噪音。有一陣子，喉嚨口有如針扎一般酸澀，非常不好受。最終她還是不置可否地輕輕放下電話，雖然心情漸感鉛重。
怎麼會，怎麼可能呢？媽媽過去因為得到胰臟癌去世，如今妹妹又染上同樣的疾病，真是叫人難以置信。畢竟妹妹和媽媽兩人的生活態度，完全不一樣。聽說正因為有前車之鑑，妹妹特別注意養生。平日絕對不近煙酒；白糖、白飯不吃；紅肉、內臟不碰。飯不是五穀米便是從法國進口的Akai；蔬菜一定水煮；巧克力、冰淇淋看也不看，沾都不沾。一個禮拜固定幾次到健身房，有機會就報名參加旅遊，坐遊輪出去玩更是常事。萬想不到她也逃不了厄運，尤其是還那麼年輕，日子應該漫長著。
去呢？不去呢？這是個問題。
同父同母，血源相同，血緣相連，這一點，誰也無法否認。但一定要說她們是姊妹，她第一個反應便是：天底下有那種妹妹嗎？至於妹妹應該是那一種，她連想都懶得想。事實上很久以來，雖然同住在一個城市，彼此形同陌路。尤其是只要聽到美貞兩個字，她突然就一個頭兩個大，恨不得周遭的聲音，全部消失。
沉坐在軟沙發，吳素雲有種深深地陷入自我埋葬的感覺。腦海千頭萬緒紛紛亂閃，一邊又是壓不住的心煩。無奈地站了起來，走到陽台，眺望夜空。那裡正有朝洛杉磯眨眼的幾顆寒星，高高掛在天際。看著後院一棵古老、孤立的松樹，糾結的枝幹，蒼勁的直入夜空中。對照大地一片暗黑，那裹帶著幽深的神祕，神祕得曲曲折折，易進不易出，一不小心便牢牢地被圍困在迷宮裡，泥足深陷，想逃也逃不掉。卻霍然引出她童年的所有記憶，那些她一直刻意遺忘的所有夢魘。
好像從有記憶開始，她便沒有好日子過。
爸媽兩人都工作。爸任職公家機關，媽在國小執教，家裡經常都是姊妹兩個。
由於爸爸長期出差，媽媽一個人內外兼顧，從小吳素雲便被要求幫忙做家事。小時候沒有力氣，只能打打下手，遞遞毛巾。稍大，喫完晚飯，她便收拾起碗筷，到水龍頭邊洗涮。有時媽媽忙不開，她也主動的拿起換洗衣服，就水搓搓揉揉，亳無怨言。
但有幾次因為打算能夠早一點閒下手來準備學校作業，開口叫妹妹美貞幫忙家事。妹妹貪玩，就是不理。她急了，大聲吆喝數落妹妹，媽媽馬上在旁喊著說：「放著吧！等一會我再來。」
她不願意把所有的責任都推給媽媽，只好續著忙。但心底還是會想，怎麼姊妹差那麼多？只要爸媽說一句話，她從不頂嘴，要她做什麼工作，她便老老實實的做完。而妹妹好吃懶作，媽媽都不講她，吳素雲又無可如何，心裡便漸漸有氣。
不過最讓她受不了的，小她兩歲的妹妹長著可愛的模樣，人見人愛。只要有客人來家裡，便會聽到各種溢美之詞。什麼生得標緻，長大了一定是美人一個，參加選美，得到前幾名都不是問題。還誇張地在美貞臉上捏了幾下，摸摸那細嫩柔軟的臉頰，嘖嘖奇叫，「看看！看看！像是水分充足的水蜜桃，又嫩又粉，真叫人愛死了。」讓她不嫉妒都難。而之後的竊竊私語，她會假裝什麼也沒有看到，但她暗地裡禁不住會產生更多的心虛和厭惡。
這種心病，除了暗地裡偷偷埋怨，實在也無法向誰啟齒。在鏡中看到的自己，臉是圓圓的所謂肉餅面。眼睛細細小小的；鼻梁雖然沒有塌下，卻怎麼拉也拉不高；嘴唇生得太厚；耳朵一大一小，連她自己都看不上眼。怪不得從小就沒有誰注意到她的存在，更不曾對她的長像發過什麼評語。
也許不說還好。萬一說了，恐怕傷了彼此的感情，大家都下不了臺。
有時媽媽看她對著鏡子左顧右盼，便笑著說，怎麼看還不是一張臉？
沒有錯，是一張臉，但卻是一張異於常人的臉。媽媽沒有開口明說，但她心裡有數。眼皮微微發顫，她想哭。
注意到她默然不語，媽媽好像看透她的心事，故意淡淡地拐彎說，阿雲的皮膚愈變愈白。——多好看！
果然知女莫若母，媽媽岔開尷尬，挑出她愛聽的話。雖然話是不假，膚色幾乎是僅有的「優點」，她還是有點心虛，覺得不踏實。
也罷，反正怎麼比都比不上，就當做沒有這個妹妹，自己過自己的日子。
一段時日，到底相安無事。
其實說得更白，事情不是沒有。只是她視若無睹，不讓沸騰的嫉妒心糾纏，使自己的下場更加不堪。氣人，也氣自己。
不談恩恩怨怨，不理別人家使什麼眼色，發什麼癡言。沒有交集，沒有去來。孤獨是有點孤獨，但她從不覺得寂寞。
媽媽還是忙，常常要抽空訪問學生家庭。出發前查看家長的資料，回家後又將片片段段筆記下來的交談，系統化地整理，記入一本專用的「資料錄」。如此一來，可能發生的學生問題，就能防患於未然。家長的拜訪，除了感謝還是感謝。不像別的班級，有些家長除了口出惡言，有時還揚言向法院提告。省卻這類麻煩，媽媽可以專心教學，怪不得年年都是「優良教師」。
「榮譽」畢竟得來不易，為了確保，媽媽的生活中心更加向學校轉移。家事自然落在吳素雲雙肩，甚至照顧妹妹的責任，也要由她挑起。媽媽說，長女如母，媽媽不在家，妹妹的生活起居、吃飽穿暖，她不理，誰理？因此，碰到妹妹白目，頂嘴耍脾氣，她只有睜一隻眼閉一隻眼，說也不說。
都說要自己過自己的日子了，還有什麼可計較？
功課多著呢，大學考也得準備。她纔不肯浪費時間找不愉快。
是勤有功？還是好心有好報？多年的努力，終於讓她考上第一志願，開開心心的當上大學生。
上了大學，功課遽然減輕。平白多出不少時間，她反而不由覺得有些失落。
為什麼？
想了一下，很快就有答案，可就是不敢將它揭開。
但是騙人可以，自己是欺瞞不了的。當青春來臨時，她也希望擁有甜美的愛情，被人呵護，被人憐愛。特別是看著別人出入成對，她渴望也能擁有特別的情誼。
夢，做過很多次，很多種。
但，現實畢竟殘酷，她並沒有忘記自己長的是一張什麼樣的臉。 甚至當葉星文出現在她面前時，她還是覺得眼前的景像只是一團夢幻、不真實。
葉星文來自台東，黝黑的膚色，不必說明，也知道他是原住民。但除了閃亮的眼珠，在別人看來，他長得很普通，並不特別起眼。即便如此，在吳素雲眼中，他就是一個遙不可及，如假包換的白馬王子。
當他拿著英文課本，指著其中一段文章，請她教他翻譯時，她的臉倏地發熱，耳根漲紅，彷彿誤吞了紅辣椒一般。
好不容易把不規律地加快的心跳壓住，她瞄了一下那一段文章，覺得不難。有一瞬間，她懷疑葉星文在做某種試探，但後來還是一字一句的翻譯清楚。——寧肯人負我，我不負人。試探就試探吧，反正掉不了一塊肉，她有她的原則。
有了「幫忙」的小插曲，兩人的交談變得容易，彼此之間，也就不必說些摸不著重點的寒暄。
根據葉星文後來的自白，請教並非試探，但還真是別有用意。
他老實的承認，從小地方到大都會，雖然不曾迷失，但就是會覺得寂寞。他不是能言善道的人，身上又沒有錢。他自以為主客觀條件都非常不足，竟沒有自信能夠交到朋友。
「所以你就向我下手？」不知那來的勇氣，吳素雲竟然開起玩笑。
「怎麼敢？妳忘了就是那麼簡單的一句問話，舌頭也像打了好幾個結。——不怕妳笑話，這還是經過許多次練習，好不容易纔敢鼓起勇氣同妳說話。」葉星文燦爛地笑著說道。
「不是說你不會講話嗎？想不到還真是油腔滑調。」
吳素雲調侃著，兩人不禁相顧一笑，顯得分外旖旎。
從此，兩人盡量配合作息時間，有事沒事，就想在一起。
過去吳素雲沒有知心，更不用說是異性朋友。如今有葉星文作伴，她發現藍天特別睛朗新鮮，空氣特別清爽乾淨，甚至其中懸浮的顆顆晶瑩微粒，也都清晰可見。花透著香氣，鳥自會鳴唱，她的臉上一直盪漾著甜美的微笑，滿心感到難以形容的幸福。
可惜，這幸福並不厚實。烏雲來得太緊，天地很快變色，陽光一下子顯得異常黯淡。她混身覺得好冷。
在葉星文出現吳家不久，吳素雲就懊悔不該把他帶到家裡。不知從什麼時候開始，她常會無端地提心吊膽。最初還只擔心怕是神經質，逕自疑神疑鬼。直到葉星文不經意當中，說了一句，「妳妹妹長得好美！」她纔明白大事果真不好。
就因為妹妹長得好看，相對照，她便一直得不到別人的關愛。過去因為忙，因為不在乎，好不容易大家能夠相安無事。但妹妹竟把她的唯一搶走，她感到莫大的委屈和不平，怎麼想都吞不下這口氣。
儘管旁觀的只是冷眼，吳素雲清楚地注意到，一旦葉星文出現，妹妹便會笑口大開，而且特別誇張，特別叫人受不了。而葉星文也真是葉星文，不懂避嫌，不會稍稍收斂。很明顯，他看妹妹的時間比看她的還多還長，更使人感到不舒服的，好像他來家的目的不是看她，而是找妹妹來的。
有一天終於按捺不住，在葉星文離去以後，吳素雲找她妹妹理論。
妹妹用詫異的眼神，甚至帶著幾分嘲弄，瞅吳素雲一眼，撇撇嘴。
「妳還好意思說，我都不好意思聽。」妹妹挑釁的說。
「真叫人受不了！」吳素雲很不服氣，緊緊地抿住了嘴。
「怎麼？妳還真當一回事！」妹妹一點也不讓步。
「妳不知道他是我的朋友嗎？」吳素雲嚅囁但認真地，把說不出口的話說了。
「妳指的是『男朋友』，而不是普通的朋友吧？」妹妹特別把「男」這個音拉高拉長，瞪眼看她。
「知道就好。」她一時找不到適當的話反擊。
「那又怎麼樣？妳稀罕，還以為別人也跟著稀罕。太可笑了！」
「不稀罕，妳怎麼老是霸住他？」
「霸住他？愈說愈不像話。——妳不知道一直都是只要有我在，別人都會忘記妳的存在嗎？」
吳素雲胸前猶如被什麼鈍器擊中，心痛，卻喊不出聲。
「何況他不過是一個番仔，我根本不會看上眼。說難聽一點，也只有妳這種長相的人，纔會把他當成寶。」
妹妹語無倫次，愈說愈不像話。吳素雲茫然地望著她，受不了哽在喉頭的苦澀和鼻酸，眨眨眼，瞬間覺得頭暈。
竟然把一個原住民說成番仔，妹妹到底在想什麼？而一段時間他們兩個人的有說有笑，那又說明什麼？
尤其是「這種長相的人」這種胡話，也真說得出口。這種長相怎麼了？不都是一樣的父母生下來的嗎？醜，難道就注定不該愛人或被人愛嗎？
多麼可笑、多麼淺薄、多麼殘忍……
媽媽回來後，兩個人都不再爭執。但吳素雲卻一夜無眠，硬生生地。
躺在床上輾轉反側，酸澀的滋味，不斷地在心頭縈繞。她突然感覺好似一下子從高樓失足，懸崖墜落。然後又如無力地被時間困住，難以脫身，想叫也叫不出聲。
第二天在校園遇到葉星文，看到他走近，她一臉冷漠地說，我們分手吧！
「為什麼？」葉星文一頭霧水，緊張地問道。
「不為什麼。」她的態度依然冰冷，說著，丟下一臉錯愕的葉星文。不懷歉意和愧疚的，逕自離開。
找到吳美貞，葉星文問她，「妳姊姊到底怎麼了？為什麼突然間說要同我分手？」
帶著嘲弄的眼神，吳美貞說，「不會是心血來潮吧？」
「什麼意思？」
吳美貞斜睨著說，「你們交往多久了？你還不知道我姊姊本來就是陰陽怪氣，嚴重情緒化。她的內心忽晴忽雨難以琢磨，常常會突然做些莫名其妙的事。昨天喜歡你，今天撇開你，我一點也不會感到驚訝。」
葉星文用探詢的眼光，說，「我不相信妳會把妳姊姊說成那樣！」
「我只是實話實說。誰知道，說不定哪天，她又約你出去。」
那蘊涵，是揶揄？還是安慰？沒有人知道。
當然，此後吳素雲再也沒有約過葉星文出去。不，連見個面都不願意。不管他怎麼努力，所有的事，過去便是過去。乾淨俐落，了無痕跡。
她覺得感情只是一件很無稽的東西，起碼她認定在她身邊，這種東西永遠都不會發生，不會存在。她不奢望，也不想再浪費精神和時間去尋覓。沒有用的，得不到就是得不到。她下定決心，此後就是在眼前出現，她只會當做是鏡花水月，海市蜃樓。毫不遲疑，她肯定絕塵而去。
她明白感情同幸福應該有莫大的關係，但有人能同時得到兩種，有人卻連其中一種也得不到。幸福可以是簡單的，也許還可期待；感情卻是可遇而不可求，獲得它何其不易。從她的經驗，只要同妹妹一起生活，這兩種，想都別想得到。一些珍愛的東西，頂多短暫通過她的手，在不經意之間，馬上被妹妹奪走。用不著任何理由，也不必懷疑。
最難以理解的，已經集有那麼多寵愛，吃的穿的，比起她，簡直又多又好。妹妹為什麼還那麼貪心？
不知道媽媽了解她們姊妹間有多少糾結和矛盾，有一天看到吳素雲一個人在家，細聲細語地說，「妳妹妹不懂事，妳千萬不要和她一般見識。」
她不知道怎麼回應，一個氣不吭。
媽媽看她不說話，一邊用抹布擦桌子做她的家事，一邊自顧自地說，「能做姊妹是緣份，這種緣份很特別。爸媽和妳們在一起，頂多只有半輩子。而妳們兩個，卻要相處一輩子。——妳知道一輩子有多久嗎？」
一輩子有多久？這問題她從來沒有想過。不，她不願意去想，以前不願意，現在不願意，將來也肯定不願意。而私密的「不願意」三個字，卻又隱晦的抗拒親人一個問句，那真是不可承受之重。她的心突地一痛，阻塞在喉間的氣流一時讓她感到窒息。
輕輕接過媽媽手中粗糙的抹布，她開始慢慢地擦拭桌子，繼續完成未竟的家事。
這一刻，她確定爸媽愛著她們兩姊妹。他們一生所做的，無非是希望自己的孩子能夠幸福罷了。她知道這一點，但妹妹可會了解爸媽的心意？
依媽媽的說法，目前妹妹只顧自己，心目中完全沒有她這個姊姊。是否真是年輕幼稚，把自己的親情密封掩蓋，吝以表露、不肯付出？等到哪一天成熟世故，說不定妹妹也會懂得分享幸福，那麼她就會得到該得的一份，即使比妹妹少一點，那也無所謂。她可以等，她願意忍受。
希望這不是夢。
不過做做夢也沒有什麼不好，雖然好夢由來易醒，不如就挑平實一點的做吧！
她既然已確認自己的界限，只要在家裡生活，只要妹妹沒有長大，她便要清清楚楚的把青春這一塊切離。不能重踏覆轍，再去交男朋友——命運早已宣告她目前只能孑然一身。
通常上課時，大部份學生都顯得興趣缺缺，但她卻非常認真的聽課作筆記。一下課，她就跑圖書館，只要有書看，不怕時間太多而感到無聊；課餘更當家教，一來可以看看別人是怎麼生活的；另外有了收入，就不必伸長手，向家裡拿零用錢。
在圖書館的書堆中，她發現除了台灣外面繽紛的大千世界，不同民族有不同的生活方式。但有一個共同點，大家都一心一意的想法活下去。不像她，常常會覺得被世界拋棄，被世界遺忘，活得多麼的辛苦。她很想到外面開開眼界，向他們取經，學學人家是怎麼生活得自由自在。
而到王家當家教，那就更有意思了。
原來王先生在美國洛杉磯做生意，經年申請的綠卡前不久下來，全家打算半年後移民出去。在這之前，希望兩個小孩都能學好英語。省得到時候鴨子聽雷，無法同鄰居交通，生活不便。更重要的，上課聽不懂老師講的英語，進度趕不上，那就真叫煩人。
當王先生夫婦找到吳素雲，面談時發現她的英語不但能讀能寫，會話中的英語發音也很標準。便商情她，希望她能每天都教小孩。她想只要少到圖書館，便可以辦到，也就一口答應下來。
兩個小孩子都很可愛，他們早有了英文名字。
五歲的女孩子艾琳還很天真。上課第二天，突然問吳素雲說，「姊姊，妳長得很抱歉。對不對？」
吳素雲楞了一下，然後不經意地笑了。
童言無忌，想什麼，講什麼。
但七歲的安東尼卻不答應他妹妹的放肆無禮。他下巴微揚地對艾琳說，「妳亂說，姊姊長得不抱歉。耳朵一大一小，只要頭髮留長一點，就看不出來了。」
她覺得小孩子雖然口無遮攔，但應該是喜歡她，還會出主意，教她如何遮醜。了然地空笑了一下，她學習艾琳的口吻說，「謝謝你安東尼，我會按照你的方法做。不過不管姊姊長得怎麼樣，你們都知道，我是喜歡你們的。對不對，艾琳？」
艾琳想也沒想，對口回答，「我也喜歡姊姊。」
安東尼還是不依，翕動著唇教訓說，「喜歡就不要亂說。」
艾琳不高興地抗議，「我沒有亂說！」
吳素雲心想息事寧人，儘快介入因她而起的小兄妹之間的爭論，讓大家快快樂樂地集中精神唸書。
遠遠地看到吳素雲很會帶小孩子，孩子不但不拒絕，還親近她，王太太感到很安慰。有時便把她留下來，一起吃飯。對於這個單純認真的女孩子，王太太感到一份緣。
邊吃邊聊天，王太太問吳素雲有沒有打算到美國唸書？吳素雲口說，她沒有想過。其實想了又怎麼樣？七十年代，台灣雖然有人赴外留學，但一般人出國不易。那種夢，做是做過，但她沒有把握能成現實。
「有機會到外面看看也是好的。而且多唸點書，總比一直留在台灣有更好的發展。萬一真不喜歡外國，拿張文憑回來，起碼也較容易找到工作。」王太太拿公筷夾菜放進吳素雲的碗裡說。
「假如妳申請洛杉磯的學校，不妨先住在我們家。等環境熟悉，再決定是否搬到外面去，妳就不會人生地不熟，覺得寂寞。假如給美國領事館看的錢一時籌不到，我可以先借給妳。」王太太繼續鼓勵著。
聽多了以後，吳素雲漸漸有點心動。本來什麼發展，追求聞達，她倒是從來沒有考慮過。不過離開台灣，到一個不必見妹妹的地方生活，未嘗不是一件好事。
王太太一家人移民美國，彼此分開將近一年後，吳素雲申請到洛杉磯郊區的一所大學唸碩士。學校還答應給她獎學金，讓她覺得可以安心留學。不久她大學畢業，整好裝，寫信通知王太太抵美的時間和班機。
離台前夕，一家四人一起團聚用餐。
開飯前，媽媽要求妹妹替姊姊盛飯，在吳素雲記憶當中，這是從來沒有過的事。妹妹最初不情不願，抗議說：「不是一向都是姊姊替大家盛飯的嗎？」
媽媽很嚴肅的說：「正因為這樣，在姊姊出國時，我們要祝她一路順風。妳也代表我們一家人，在這特別時刻，向姊姊表達謝意。」
聽到媽媽的話，吳素雲的表情瞬間凝滯。眼淚止不住，滴答滴答地直往下落……同度hD kh0bE6wD7t
她知道媽媽明白她長期對家庭的付出，更了解媽媽要她們姊妹和解的心意。
這一餐，疼痛都吮在口內，每一顆飯粒，幾乎都是泡著淚水咽下。但吳素雲卻感受到來自家庭，更多的溫暖和愛。
第二天，從台北松山機場起飛的班機，把她送到洛杉磯。
王太太帶著兩個小孩把吳素雲接回家以後，熱情的招待了她。她看到安東尼和艾琳都長高，更加成熟懂事了。他們都在唸書，安東尼小三，艾琳小一。
艾琳乍一重見，有點生份羞澀。但很快就露出白牙，談笑風生。
「姊姊，妳住在我們家。好不好？」她溫柔體貼地央求。
「姊姊的學校離我們家遠了點。這幾天會在我們家，以後，她要搬到學校附近。不過每一個週末，她都會到我們家裡來住。」
王太太在旁幫吳素雲講話，但在沒有商量以前，就明言以後週末她都會到王家住。她知道這是王太太好意，讓她沒有壓力，歡迎她隨時來王家住。她体會那份貼心，特別感到溫馨。
開學以後，吳素雲發現功課並沒有增加她任何壓力。除了課文全部以英文進行，內容大部份似曾相識。而英文本來就是她的強項，因此準備起來還算輕鬆。
同學的臉孔一如期待，各色人種都有。基本上，她對大家友善，但都保持一定的距離。是習慣，也是對自己的警惕。她總得防患因為不慎，恍惚之間忘記自身的條件而自取其辱。
她借住的，是一個退休老太太的小房間。這位名喚葛洛麗亞的墨西哥婦人，在丈夫去逝以後，靠退休金和出租房間過日子。見面不久，兩個人馬上發覺話談得投機，很快的，房東和房客變成朋友，彼此之間無話不談。葛洛麗亞煮墨西哥菜給她吃，她幫葛洛麗亞打掃房間，整理庭園。而這一些都出於自願，而非雙方事先約定。
葛洛麗亞嫁在鄰近的兩個女兒，週末都會帶著小孫子來探視。這倒給吳素雲多一個理由，每個週末都去探訪王家。
每次看到吳素雲，艾琳都顯得又興奮又開心，艾琳一開心，王太太便笑口常開。事實上，安東尼一到美國，很快就容入社區，他會跟著鄰居男孩子打棒球、騎腳踏車。艾琳卻一直鬱鬱寡歡，愁眉苦臉的，一下子挑剔美國的衣服不好看，一下子埋怨好久沒有吃到可口的點心。可後來看到吳素雲，好像過去的不滿都是假的，再也不埋怨了。
王太太了解艾琳只是需要一個伴，而吳素雲正是那個伴。因此，吳素雲受到更大的歡迎。在無形中，關係也由朋友變成親戚，王太太一變成為她的姨媽。但艾琳依然稱她為姊姊，而非表姊，艾琳認真地解釋說，「我一直都把她當真姊姊，沒有變過，以後也不會變。」
拿到碩士以後，吳素雲找了一份工作。在她打算退租時，葛洛麗亞忽然簌簌涕淚橫流。哽咽著的聲音，幾乎不成調子。她淘心地懇求素雲一定繼續住下來的態度，又真又切。
「素，」葛洛麗亞一直都是這麼叫她，如今緊緊地拉著她的手說，「不是為了錢，真的，我把妳當朋友。我需要妳作伴。」
她愣愣地看著葛洛麗亞，之後鎮鎮精神，告訴葛洛麗亞，她早就和姨媽說好，一旦畢業找到工作，一定住到姨媽家裡去。能夠的話，她也想繼續和葛洛麗亞作伴，但實在愛莫能助。她答應，此後一定經常來看葛洛麗亞。
王太太一家人和葛洛麗亞都對她那麼親，那麼好，吳素雲很替自己感到慶幸。一時又憶起妹妹的待她冷寞、殘酷，不禁感慨萬端。不知妹妹改變了沒有？最近可好？
過去週末到王家，她不忘攜帶水果餅乾。但既然決定長住，而且開始工作賺錢，在拿到第一張酬勞的支票後，她馬上兌款，把錢遞交王太太，堅持每個月要付住宿費。
王太太當然不依。理由是，她一直都是小孩子的老師，大人的朋友。不，現在應該說是親戚纔對。而且客房本來就一直空著，吃飯多一隻碗一雙筷子，根本用不到什麼錢。
「沒事，沒事。」王太太說得輕鬆，但絲亳沒有妥協的意思。
經過一番爭論，最後王太太勉強接受一個月一百美元的「房租」，餘皆免談。
以前住在葛洛麗亞的小房間，不包括吃，一個月都要一百五十塊美元。她知道王太太最後終於「讓步」，也只不過替她預留一點自尊心罷了。
日子繼續過，有時無風無浪，有時絢麗多彩。基本上，吳素雲的生活已經沒有煩惱和憂鬱，也沒有枯燥和孤獨。學會開車，買了車以後，時不時會帶安東尼兄妹兜風。過去無端湧出的暗流與心靈的鈍痛，甚至在夢中也不再出現。可能那些她心內的傷痕，已經讓王太太一家人慢慢的撫平。一年又一年的過去，她只覺活得踏實，蠻開心的。
和同事聊天，知道她一直住在親戚家，她們問她，大家不會產生矛盾嗎？她說不會。尤其是聽說這親戚是「認」出來的，她們瞠目結舌的問她，怎麼可能？在美國，十八歲以上的小孩子都要搬出去獨立生活，那有人會讓妳白住白吃的？叫人太難以相信了。不過她們還是建議，反正遲早都要獨立。存夠了錢，應該先買房子，省得那一天突然鬧僵，一時沒有退路。
她並不擔心王家會對她不好，都相處那麼多年，她信得過王太太一家每一個人。但考慮萬一決定住在美國，有個房子也是一種保障。起碼，這也算是一種投資。
當她把買房一事和王太太研究時，王太太想了一下說，「買房子保本也不錯，不過要買就買好一點的，頭款我可以幫忙。」
王太太的意思是，隨便找個普通房子，住起來不舒服，價值也不容易增加。
找房子時，遇到日籍房地產經紀人青木和夫。一聽說吳素雲來自台灣，青木馬上表示他會講中文和台語，因為他曾在東海大學唸過書，在台中生活過一年半。
王太太好奇的問他，「怎麼又跑到美國來？」
「因為喜歡到處看看，体驗体驗各種不同的生活方式。」青木以中文說，然後又加上一句，「我也到過東南亞，還在非洲住了一段時間。」
「這麼到處流浪，只怕到處留情，每一個國家都有女朋友吧？」王太太有意無意地打趣。
「錯了！成天忙著打轉，還要打工，根本就沒有時間找人玩。何況過去是個窮學生，填胞三餐都成問題，那有餘力交女朋友？」
「誰說交女朋友一定要有錢？」
「除非妳幫我介紹。」青木說罷，微笑地看著吳素雲。
吳素雲在王太太和青木談話時，只是低頭研究資料，並不曾插嘴。
她對這類話題，一向不表興趣，王太太是知道的。但今天王太太卻反常地談那麼多，到底是純聊天，或是竟然穿透她的心，知道她在想什麼？
過去她對台灣來的男生刻意保持距離，其他地方來的人，又無端的覺得有道鴻溝，難以親近，簡直天生就是喜歡孤獨似的。因此早過「婚期」，王太太常常表示關心，她反而不在乎。
她本來就沒有自信，而且長久以來，都和王家人一起生活，其樂融融。有機會交男朋友，也沒有什麼不可以。萬一找不到，這一輩子也就算了。感情這種東西，該封存就封存，沒有說一定要揮散，收拾不了反而惹一身腥，那纔真是得不償失。
但第一眼看到青木，發現他雖然身材稍嫌纖細瘦弱，臉龐卻是白皙清秀，談吐瀟灑幽默，不禁多看了一眼。不過她清楚今番見面的目的在於看房子，私人感覺只有放在一邊，想不到王太太意外的替她找到某些答案。
青木倒是在商言商，對於吳素雲要求的條件，一件不漏的解釋清楚，然後帶她們到處去看。
幾個禮拜，看了不少地方。青木對她們的態度一直殷勤有加，關懷備至。他會開門端水，也懂噓寒問暖，完全不像一般日本男人趾高氣揚，驕傲無禮的作風，這一點令王太太感到相當滿意。更滿意的是，終於找到各方面都令人滿意的大房子。另外，有幾次注意到吳素雲對青木的脈脈含情，也使她覺得開心。
辦妥買賣手續，離開青木後，王太太問吳素雲，「喜歡青木這個人嗎？」
吳素雲臉紅紅的微笑說，「看來人好像不錯。」
「那就請他到家裡吃飯吧。」
在王太太撮合引導下，吳素雲和青木和夫的感情日有進展。旁人不在時，青木悄悄地說，如今纔認清這一輩子不知錯失了多少美好的時間，竟傻傻的一個人單過。這話其實也講到吳素雲心坎，她何嘗沒有同樣的感觸？
房子過戶時，王太太認為先整修一下，租出去，吳素雲還是繼續留在王家。吳素雲並沒有表示反對。
經過青木找人換地毯，裡外漆刷，整個房子煥然一新。吳素雲突然改變心意，決定搬進去自己住。
雖然有王太太用心按排，青木的抽空幫忙，搬家的確累人。
舒了一口氣，吳素雲疲憊地躺在床上，打算輕鬆一下，酣睡一會。不知什麼時候，青木靠上來，擁著她，在額頭親了一下，摩娑著她的耳垂。她沒有睜開眼睛，微微一笑，似乎透露著溫潤甘甜。青木好像受到鼓勵，用嘴唇在她的臉上，一點一點的探觸。使勁的親吻，然後緊緊地抱著她，雙手撫摸著她隱密的肌膚。
一陣驚覺，她把他的手移開，說，「不要。」
「給我吧！都快三十歲了，我真想早點變成男人。」青木喃喃自語。
「別急，遲早是你的。」吳素雲蜷著身子，顫抖著。
青木頹然的呆坐在床上，木木的望著天花板。
她知道人生苦短，皮囊一瞬。但她也沒有忘記天，沒有忘記地，更沒有忘記在故鄉的父母。
「我還沒有把我們的交往報告父母，等那一天他們同意，我們儘快辦手續結婚。可以嗎？」
說過話，她纔想起來竟有一段時間，沒有寫信向父母請安。匆匆提筆，在紙上約略提到近況，很快寄出問候信。
意外的是，回函由妹妹執筆。她沒有真正放下心，也就不曾直接給妹妹寫過信，當然也不會期待妹妹的來信。因此，她對信函的內容非常好奇。一打開，只見上面寥寥幾個字。——媽媽身体不好，也許健康亮起紅燈，希望姊姊找個時間回台探親。
由於語焉未詳，她焦急的再寄出一信。問明不好究竟指的是身体那裡不舒，或是過渡想念異鄉的女兒，心情不好？那個週末，她買了機票，三天後可以搭機返台。
當她回家時，看到王太太緊張地搓著手等她。
王太太說，她妹妹傍晚時分，自台灣的郵政局打電話到王家。說是她媽媽病重，病中希望能夠看到她。
吳素雲突然感到了一種沁骨的冰涼。她衝口問道，「什麼重病？」
「好像叫胰臟癌，我也不知道是那一種病。」王太太囁嚅地說。
「妳確定她講的是癌，……癌症？」吳素雲倒抽了一口氣。心跳驟然加劇，喉嚨也異常灼熱。
「也許她妹妹沒有說清楚？」
青木面向王太太，蓄意找到不可能的答案。王太太沒有回話，吳素雲卻只覺四肢寒顫，手腳冰冷。
三天後，吳素雲一路哭回台灣。
踏進多年不見的老家，她的心情波瀾起伏，沒有一刻是平靜的。
在燈光昏濁的房間看到媽媽蒼白、疲倦的臉，吳素雲的淚水在眼眶中旋轉。但她使力地壓制，不讓淚水掉下。
「媽媽，我回來了。」她靜靜地說。
微張眼睛，動了動脣，媽媽卻講不出一句話。吳素雲看到媽媽一隻手微微顫抖著，想舉起來。她伸手攥住媽媽那隻有點涼的手，俯下身問說，「媽媽，妳有什麼話要跟我講嗎？」
媽媽一面透著苦楚，聲音虛弱地說，「妹妹，妹妹……。」
話沒說完，馬上顯露疲態。吳素雲先讓她休息，帶著剛進來的妹妹，兩個人走到客廳。
吳素雲用探詢的眼光，甚至帶著幾分責備的眼神，瞅妹妹一眼說，「病情都這麼嚴重了，怎麼前幾天纔把實情告訴我？」
妹妹並沒有生氣，而把實情一五一十的告訴她姊姊。
原來她們的媽媽日夜操勞，有一天突然感覺食慾差、噁心、不時想要嘔吐。找醫生抽血檢查時，醫生只說不是懷孕，但是什麼病，一時查不出來。打了針，帶著藥。回家後，身体漸漸消瘦，時不時感到疼痛，嘴裡有時會叫吳素雲名字。當美貞問媽媽是否叫回姊姊時，媽媽直說路途那麼遠，忍一忍就過去，千萬別通知。但美貞想想還是提一下比較心安，正好收到信，便在回信時提了一下。後來病情愈來愈嚴重，送醫複查時，纔知道是胰臟癌，但一切都已太遲。
吳素雲聽一陣，難過一陣，淚水跟著不斷的流下來。
也許媽媽只是等著看吳素雲一眼，當天黃昏，悄悄地離開了。
媽媽過世「出山」後，爸爸告訴吳素雲，媽媽離開前最擔心的是妹妹的事。也許長不大，畢業找了幾份工作，都不喜歡。口裡時常唸叻的是，想和姊姊一樣，到外面看看。
吳素雲記得媽媽以前常說，長女如母，媽媽不在家，妹妹的生活起居、吃飽穿暖，她不理，誰理？尤其是臨終雖脆弱不堪，還輕攥她的手，喃喃唸著，「妹妹，妹妹……。」雖然話沒有講完，她了解媽媽的意思。
為了達成媽媽的願望，通過以前學校教授的幫忙，吳素雲把妹妹帶在身邊，打算讓妹妹從下學期開始，到她的母校上學。
開學前，吳素雲因為要上班，便請王太太帶妹妹到處轉轉。看看美國，也熟悉居住的環境。有空也教她開車，在美國生活，這可是必要條件之一。當然，只要抽得出時間，她更不會逃避責任，諸事一定一肩挑起。
因為介紹王太太時，吳素雲實說一直喊她阿姨，要妹妹一樣稱呼。而這一喊開，吳美貞在王太太面前便覺自由自在，不會見外。有事沒事，都會找上王太太。
由於週遭瀰漫太多悲傷，吳素雲很怕兩姊妹在沉默裡一直僵坐著。晚上青木的到來，的確使她感到安慰和寬心。因此，幾乎每個黃昏，青木必定報到。不過一如以往，最晚十一點，青木都會回到他的家。
有個晚上在青木離去前，接到王太太的電話。因為舊金山朋友明天突然要來，本來預定帶吳美貞到學校的行程，希望能夠延期。
青木一聽，自告奮勇，說他可以拿幾個小時假。誰知吳素雲剛說不急，妹妹馬上表示行程早計劃好了，不想改變。吳素雲雖覺不妥，但也真提不出理由反對。
從此，只要王太太抽不出空，吳美貞便會打電話聯絡青木，帶她出去。甚至明明王太太沒有說忙，在她需要幫忙時，第一個想到的是青木，而不是王太太。就連學車的事，似乎找青木的次數比王太太的還多。這些事情，讓吳素雲覺得為難和不舒服。
「為什麼不找阿姨幫忙，讓她教妳開車？」吳素雲婉言相勸。
「常常麻煩阿姨，我覺得不好意思。」妹妹辯解道。
「麻煩青木也是麻煩，而他平時也得工作賺錢。」
「可妳們不久就要結婚，姊夫幫小姨一點小忙，天經地義。妳又何必大驚小怪，小題大作？」
妹妹的反駁，使吳素雲懷疑。會不會是自己充滿了嫉妒，佔有和猜疑，潛意識的在錯怪妹妹。一時竟啞口無言。
有一天下班回家，剛打開門，吳素雲從眼角餘梢注意到，坐在同一張沙發的妹妹和青木匆匆分離。妹妹只是輕撫髮角，臉上沒有特別的表情；青木卻尷尬地露著曖昧的笑容，有些不自在。
當時，她胸口驀地有些脹痛，卻什麼話也沒說。但她肯定，絕對有事。
人是越想要忘記，卻是越忘記不了的動物。只是她不清楚，此刻是記得太多，或太少？
妹妹是難以理解的人，然而為了媽媽，她早把過去的不快設法忘記。想不到一個輕撫髮角的動作，使她突然一腔悲涼，六神無主，好像什麼亂七八糟的過去都回來了。
青木是她打算交託一生的人，來往之間，也沒有做出特別出格的行為。但那曖昧的笑容到底又代表什麼？她不懂，更不想懂。
那一個晚上，她渾身麻木的躺在床上，心中陣痛接連而來。嗚嗚哭泣一陣，倦意漸臨，她被濃墨的漆黑色慢慢覆蓋。
翌日清早，她是從亂夢中驚醒的。醒來以後，慘然一笑，無限哀戚，可她想狠狠地再騙自己一次。就當人沒有十全十美，忘了吧！把他們的錯誤悉數忘記，假定他們真的犯錯。
其實在心的深處，她決定給每一人機會。從此沒事，那最好。一旦妹妹和青木沒有拿捏自己的分寸，她也不再對他們有何期待，大家分道揚鑣，散了算。至於她自己，只有認命。
生活，該幹嘛幹嘛，一切恢復原狀。——她還是說說笑笑。
妹妹依然故我，好像什麼事都沒發生；青木在吳素雲面前，多了一些傻笑。剛開始曾經提心吊膽，忐忑不安，深怕她追究。後來發現她什麼話也沒問，他對她表現的更加殷勤，甚至保証當她不在場時，他不會見她妹妹。顯然他知道他做錯了什麼，言行都會格外的小心起來。
也許不計較，不期待，日子好過些。吳素雲享受的是高照的艷陽，和煦的微風。
那一天，許久不見吳美貞訪問，王太太知道她不開車，應該會在家。從蒙特利公園回來經過她家時，停下車，帶著一些剛買的點心，按按電鈴，卻沒有人開門。她掏出吳素雲以前交給她的備用鑰匙，打開大門逕行進入。
一進門，突然聽到從美貞的房間發出奇怪的聲音。她開口喊道，「美貞，美貞。」
得不到回應，便在美貞的房門叩、叩敲了兩下，都沒有聲音。輕輕打開門，她嚇了一跳，不相信所看到的場面。一瞬之間，周圍的空氣好像都凝結了……。
狼狽的退回客廳，她在沙發坐了下來。隨後跟著青木，一邊整著衣褲，一邊紅著臉說，「對不起。」
她別過臉，蹙著眉頭說，「你走吧！」
不久，吳美貞低著頭，走到面前說，「阿姨，我錯了！」
王太太搖搖頭，一句話也沒說。
後來王太太忿忿不平地在吳素雲面前說，「真想不到青木是那種人，竟會伸手向……。」
吳素雲冷哼一聲，她淡淡道，「我妹妹，對不對？」
「妳怎麼知道？」王太太滿面惶惑。
吳素雲沒有直接回話。只告訴王太太，明天她會到銀行領出一萬塊，權當是她媽媽給她妹妹的錢。
「其餘的，萬事拜託！」說著，她閉眼嘆了口氣。
第二天把錢交給王太太，向公司請了四天假，把車子猛向北開。最高時速還曾超過100哩，所幸沒有拿到罰單。不過就是拿到，那又怎麼樣？她根本不在乎。
在舊金山，她到處看。金門大橋、金門公園、唐人街，……。想去的地方，一處也沒有漏掉。而且大開胃口，漁人碼頭的海鮮、義大利點心、唐人街吊人胃口的好吃東西，能吃就吃，她美美的招待自己一番。好幾次，她提醒自己，以後可得對自己好些，因為她只能是一個人過日子。
想著，想著，坐在車子裡，淚水不禁又掉下。金門大橋的濃霧，漠然籠罩。玻璃窗上的朦朧，久久沒有消散。
北行回來之後，她不再和青木見面。她覺得此生只有一個人孤獨的活下去，那是她的命，她早就認了。
至於妹妹，有很長一段時間，她無以得知，也無意得知。很久以後，聽說妹妹結婚，也有孩子。她只記得丈夫不是青木，其他的，聽聽就過去。雜七雜八記下來的，並不放在心上。
誰知最近，一次又一次傳來同樣的消息，說是妹妹得了重病，很想看她。
十年？二十年？三十年？哭都哭過，淚也流得乾乾淨淨。什麼妹妹？妹妹是什麼？老媽早走，老爸之後也跟著走了，她還有什麼血親？
對著古老松樹那糾結的枝幹，那些一直都是她刻意遺忘的夢魘，又無端湧現。使她陷進曲曲折折的神祕境地，牢牢地被圍困在迷宮裡，想逃也逃不出。腦海千頭萬緒紛紛亂閃，心煩得想壓又壓不住。
她只不斷地尋問，去呢？不去呢？
然而，怎麼問也問不出個所以然。尋覓一個答案，何其難。
走進房間，一陣暈眩，突然只覺乏力。沉沉地跌進沙發，整個人一時好像深深地被埋葬。
暗夜中的微明，讓人睜不開眼。
